Proyecto liderado por el académico UACh Sebastián Brauchi y la Universidad de Washington fue financiado por la Fundación Pew y podría abrir nuevas aplicaciones en biomedicina, especialmente en el ámbito de la neurocirugía.

Un innovador proyecto científico que busca comprender cómo ciertos insectos logran mantenerse activos a temperaturas bajo cero será desarrollado por equipos de la Universidad Austral de Chile y la Universidad de Washington, luego de adjudicarse un Fondo de Innovación de la Fundación Pew.

La investigación es encabezada por el biofísico Sebastián Brauchi, académico de la Facultad de Medicina de la UACh en Valdivia, junto al biólogo de sistemas John Tuthill, y se desarrollará durante tres años, combinando estudios en especies de insectos provenientes de zonas montañosas del norte de Estados Unidos y de los Campos de Hielo Norte en Chile.

El objetivo central del proyecto es entender cómo algunos insectos han evolucionado para mantener activa su función neuromuscular en condiciones de frío extremo, un conocimiento que podría tener aplicaciones directas en el ámbito biomédico.

“Los insectos habitan una amplia variedad de ecosistemas y, a través de su historia evolutiva, han desarrollado distintas soluciones a limitaciones biológicas. En particular, creemos que al entender cómo algunos insectos son capaces de moverse a temperaturas bajo cero vamos a poder encontrar soluciones moleculares para mantener la actividad nerviosa cuando se requiera”, explicó el Dr. Brauchi.

El investigador añadió que estos hallazgos podrían ser clave en procedimientos médicos complejos: “Por ejemplo, un coadyuvante podría ser de ayuda en cirugías cerebrales, las que tienen que ver con congelar partes del sistema nervioso que se requieren activas durante estos mismos procedimientos”.

Ciencia desde insectos extremos

El estudio se enfocará en especies conocidas como “insectos activos al frío”, entre ellas la mosca de la nieve Chionea, capaz de mantener su comportamiento normal incluso con temperaturas corporales cercanas a los -10 °C. Estas especies desafían el conocimiento actual sobre los límites térmicos de neuronas y músculos.

“Históricamente el estudio de los insectos ha permitido encontrar soluciones para diversos problemas biomédicos humanos, incluyendo tratamientos para arritmias, mecanismos de vasodilatación, la estructura y función de las sinapsis neuronales y neuromusculares, y procesos de detoxificación”, señaló el Dr. Brauchi, quien dirige el Laboratorio de Biofísica Celular del Instituto de Fisiología UACh.

La investigación integrará registros electrofisiológicos en animales vivos, genómica comparativa y mediciones avanzadas de las propiedades biofísicas de las membranas celulares en condiciones de frío extremo, combinando la experiencia de ambos laboratorios.

Trayectoria y respaldo internacional

El Dr. Brauchi mantiene una relación de larga data con la The Pew Charitable Trusts. En 2006 fue nombrado Becario Latinoamericano Pew en Ciencias Biomédicas, distinción otorgada a científicos jóvenes de alto potencial en la región.

El Fondo de Innovación de Pew busca precisamente fomentar investigaciones interdisciplinarias que “piensen fuera de la caja” y aborden preguntas fundamentales sobre biología y enfermedades humanas. La postulación de este proyecto contó además con el apoyo de la Vicerrectoría de Investigación, Desarrollo y Creación Artística (VIDCA) de la Universidad Austral de Chile.

A largo plazo, los resultados de esta investigación podrían ampliar el conocimiento sobre cómo distintas especies se adaptan a entornos extremos, aportando nuevas claves para la biomedicina y el estudio de sistemas biológicos críticos, desde Valdivia hacia la ciencia mundial.